La stazione spaziale cinese Tiangong orbita intorno alla Terra a un’altitudine di 340-450 km, più o meno la stessa quota della Stazione Spaziale Internazionale (ISS). La China Manned Space Agency (CMSA) ha costruito Tiangong, che significa “Palazzo Celeste”, in orbita terrestre bassa, lanciando ciascuno dei tre moduli che compongono la stazione tra il 2021 e il 2022. La CMSA ha lanciato Tianhe, il primo modulo della stazione, il 28 aprile 2021, il secondo modulo Wentian il 24 luglio 2022 e il terzo modulo Mentian il 31 ottobre 2022.
TiangongIl primo equipaggio a visitare la stazione spaziale cinese Shenzhou-12 è arrivato il 16 giugno 2021, quando solo il modulo centrale Tianhe era in orbita. I taikonauti – astronauti cinesi – hanno trascorso 90 giorni a bordo di Tianhe, circa tre volte più a lungo di qualsiasi precedente volo spaziale di un equipaggio cinese. La CMSA spera che Tianhe sia abitato in modo permanente da almeno tre astronauti per almeno dieci anni. Durante questo periodo, sulla stazione saranno condotti molti esperimenti sia dalla Cina che da altri Paesi. La stazione spaziale cinese è stata completata il 5 novembre 2022 dopo una manovra per spostare il modulo Mengtian, appena arrivato, nel suo porto di attracco permanente.
La Cina è esclusa dal programma ISS, soprattutto a causa delle preoccupazioni degli Stati Uniti sui legami dei programmi spaziali cinesi con l’Esercito Popolare di Liberazione, il ramo militare del Partito Comunista al potere. Nel 2011, il Congresso ha vietato alla NASA di impegnarsi in una cooperazione significativa con la parte cinese senza una speciale autorizzazione preventiva. Questa legge, nota come emendamento Wolfe, rende molto difficile la partecipazione della Cina al programma ISS, ammesso che il Paese voglia farlo. La Cina non è un partner della ISS e nessun astronauta cinese ha mai visitato il venerabile avamposto. Pertanto, l’unica opzione per lavorare oltre la Terra era quella di costruire una propria stazione spaziale.
Caratteristiche tecniche di Tiangong
La stazione spaziale cinese è molto più piccola della Stazione Spaziale Internazionale ed è composta da soli tre moduli, rispetto ai 16 della ISS, che ospita equipaggi di astronauti ininterrottamente dal novembre 2000. Tiangong è anche molto più leggera della ISS, che pesa circa 450 tonnellate, mentre la stazione cinese è più massiccia di circa il 20%. Il modulo Tianhe, lungo 16,6 metri, è stato lanciato con un gruppo di attracco che gli consente di ricevere l’equipaggio della Shenzhou e la navicella cargo Tianzhou. Un grande braccio robotico ha aiutato a posizionare i moduli Mengtian e Wentian e assiste gli astronauti durante le passeggiate spaziali.
Tianhe è molto più grande dei laboratori spaziali di prova Tiangong-1 e Tiangong-2 che la Cina ha lanciato nell’ultimo decennio e quasi tre volte più pesante, con 22 tonnellate metriche. La nuova Tiangong, insieme alle navicelle in visita Shenzhou e Tianzhou, offre molto spazio utilizzabile per gli astronauti cinesi. In effetti, ai suoi occupanti sembrerà di “vivere in una villa” rispetto al poco spazio disponibile nei precedenti laboratori spaziali cinesi, ha dichiarato Bai Linhou, vice capo progettista della stazione spaziale, in un’intervista rilasciata alla CCTV nel giugno 2021.
Tianhe è dotata di un sistema di supporto vitale rigenerativo, compreso un sistema di riciclaggio delle urine, che consente agli astronauti di rimanere in orbita per lunghi periodi di tempo. È l’habitat principale per gli astronauti e ospita anche i sistemi di propulsione necessari per mantenere la stazione spaziale in orbita.
Tiangong sarà affiancato da un enorme telescopio spaziale simile a Hubble che condividerà l’orbita della stazione spaziale e potrà agganciarsi ad essa per riparazioni, manutenzione ed eventualmente aggiornamenti. Il telescopio, chiamato Xuntian, che si traduce in “rilevatore del cielo”, avrà uno specchio con un diametro di 2 metri, leggermente più piccolo di quello di Hubble, ma con un campo visivo 300 volte più grande. Grazie a un’enorme telecamera con una risoluzione di 2,5 miliardi di pixel, Xuntian prevede di rilevare il 40% del cielo entro 10 anni.
Se tutto va come previsto, la stazione spaziale potrebbe essere ampliata a sei moduli. Il secondo modulo centrale Tianhe potrebbe permettere ad altri due moduli di unirsi all’avamposto orbitale.
Storia del progetto
Il viaggio di Tiangong verso l’orbita è stato lungo. Il progetto è stato approvato per la prima volta nel 1992, dopodiché il Paese ha iniziato a sviluppare la navicella Shenzhou con equipaggio e il razzo Long March 2F per inviare astronauti nello spazio. Yang Liwei è diventato il primo astronauta cinese nello spazio nell’ottobre 2003, rendendo la Cina il terzo Paese al mondo a mandare un essere umano in orbita da solo.
La Cina ha espresso interesse a diventare partner della Stazione Spaziale Internazionale, ma questa possibilità è stata bloccata da un decreto del 2011 approvato dai legislatori statunitensi che ha di fatto vietato alla NASA di coordinarsi direttamente con la Cina o con qualsiasi società di proprietà cinese. Per poter costruire e gestire una stazione spaziale con equipaggio, la Cina doveva prima testare i sistemi più importanti della stazione spaziale, tra cui i sistemi di supporto vitale e le tecnologie per il rendezvous e l’aggancio dei veicoli spaziali a 28.080 km/h in orbita. A tal fine, nel 2011 la Cina ha lanciato il laboratorio spaziale Tiangong-1, del peso di 8,2 tonnellate, e ha poi inviato in orbita la navicella senza equipaggio Shenzhou-8, seguita dalle navicelle con equipaggio Shenzhou-9 e Shenzhou-10 che hanno raggiunto Tiangong-1 in orbita.
Una Tiangong-2 aggiornata ma di dimensioni simili è stata lanciata nel 2016 e ha ospitato un equipaggio di due astronauti Shenzhou-11 per poco più di un mese, stabilendo un nuovo record nazionale per la durata di un volo spaziale umano.
Mentre l’agenzia cinese per il volo spaziale con equipaggio celebrava questi primi traguardi, l’agenzia si è anche concentrata sullo sviluppo di nuovi veicoli di lancio Long March, più grandi e pesanti, che consentiranno la realizzazione della stazione spaziale. Il Long March 5B è stato progettato specificamente per lanciare enormi moduli della stazione spaziale nell’orbita terrestre bassa. Lo stesso razzo è stato all’origine di uno dei più grandi rientri incontrollati degli ultimi decenni, dopo il lancio di Tianhe a fine aprile 2021. I lanci di Mengtian e Wentian sono stati seguiti da analoghi rientri incontrollati di Long March 5B, che hanno suscitato ulteriori critiche da parte degli Stati Uniti e di altri Paesi. Nel 2014, la Cina ha completato la costruzione di un nuovo sito di lancio costiero a Wenchang appositamente per lanciare questi razzi di diametro maggiore che devono essere consegnati via mare.
