Chandrayaan-3, Luna-25, presto Artemis: tutte queste missioni spaziali hanno come obiettivo il Polo Sud della Luna. Perché tutti questi sforzi per esplorare un’area così complicata da raggiungere?
Il Polo Sud della Luna è irresistibilmente attraente. A pochi giorni di distanza l’una dall’altra, due nazioni hanno cercato di atterrare non lontano da questa ambita regione lunare. La Russia, con Luna-25, ha fallito il 20 agosto 2023. Poi l’India ci è riuscita con Chandrayaan-3 il 23 agosto, diventando il quarto Paese ad atterrare sulla Luna. Chandrayaan-3 non si trova in realtà al Polo Sud, ma piuttosto nella regione polare meridionale della Luna. Tuttavia, le ragioni della scelta del sito di atterraggio sono chiare: si tratta di avvicinarsi al Polo Sud.
Ma perché il Polo Sud della Luna è così popolare? Qual è il suo segreto? Il motivo principale è che il Polo Sud della Luna è estremamente promettente per l’esplorazione umana dello spazio.
Un “avamposto umano” sulla Luna: acqua e sole
Come sottolinea l’Agenzia spaziale europea, questa regione potrebbe addirittura fungere da “avamposto umano”. Ciò che rende il Polo Sud così speciale è l’acqua. È su questa parte della Luna che è più probabile trovare ghiaccio d’acqua. Non è un dettaglio.
Nonostante la forte luce solare della zona, che può portare a temperature di oltre 54°C, i crateri del Polo Sud della Luna favoriscono “l’oscurità perpetua”, secondo la NASA. Nei crateri, alcune aree non hanno visto il Sole per miliardi di anni. La temperatura può raggiungere i -203°C. È qui che si nasconde l’acqua ghiacciata, accuratamente conservata.
Quest’acqua potrebbe essere utilizzata dagli astronauti, non solo per la loro vita quotidiana, ma anche per produrre carburante per i loro razzi. Anche per questo la prospettiva di una fuoriuscita di acqua dal polo sud della Luna non è necessariamente molto rassicurante.
Il polo sud della Luna ha anche un altro vantaggio: l’area è quasi sempre soleggiata, il che è un vantaggio significativo quando si tratta di svolgere attività lunari. Gli astronauti avranno bisogno di energia solare per alimentare le loro attrezzature. Ma sulla Luna le notti sono molto lunghe: circa 2 settimane! Sono anche estremamente fredde, con temperature fino a -130°C all’equatore lunare. Queste condizioni saranno complicate per la sopravvivenza degli astronauti e per il corretto funzionamento delle apparecchiature (ecco perché Chandrayaan-3 può operare solo per 15 giorni). Se possiamo effettuare missioni in zone spesso soleggiate, è sempre una buona cosa.
Uccelli, testimoni del passato del sistema solare
Da un punto di vista scientifico, collocare l’uomo al Polo Sud della Luna sarebbe utile e probabilmente innovativo. La geologia sul campo e la raccolta di campioni potrebbero identificare l’origine dei volatili polari lunari, composti chimici che evaporano ad alte temperature (come un cubetto di ghiaccio che si scioglie).
Le zone della Luna immerse nell’oscurità sono trappole per questi elementi volatili. Studiarle più da vicino rivelerebbe certamente di più sulla storia della Luna e, per estensione, su quella del sistema solare nato 4,5 miliardi di anni fa.
Il polo sud lunare, promettente ma rischioso
Tuttavia, il polo sud della Luna è anche un luogo più rischioso. Nonostante il suo fascino, è un’area caratterizzata da condizioni estreme di difficile accesso. Atterrare sulla Luna nel 2023 rimane un compito arduo. Atterrare nelle regioni polari è ancora più complicato. Le precedenti missioni lunari come Apollo, Surveyor (NASA) e Luna (ex URSS e Russia) sono sempre atterrate a latitudini vicine all’equatore lunare. Questa zona è più piatta e meno accidentata del Polo Sud. Ci sono crateri profondi da affrontare, che rendono complesso l’atterraggio, ma anche l’esplorazione.
Nonostante queste difficoltà, molti occhi sono puntati sul Polo Sud della Luna. I 13 siti di atterraggio selezionati per il programma Artemis si trovano tutti nella regione del Polo Sud.
