Il fenomeno meteorologico El Niño è appena iniziato. Questo innalzamento naturale delle temperature nell’Oceano Pacifico si verifica in media ogni due-sette anni. Questi episodi durano generalmente tra i nove e i dodici mesi. Ma le sue conseguenze vanno ben oltre la sfera puramente climatica.
Malattie che circolano di più
È stato dimostrato che le malattie trasmesse da vettori, come la malaria e la febbre dengue, espandono il loro raggio d’azione con l’aumento delle temperature.
Gli scienziati hanno avvertito che El Niño, oltre al già disastroso riscaldamento globale, potrebbe peggiorare la situazione.
“I precedenti El Niño hanno dimostrato che stiamo assistendo a un aumento e alla comparsa di un’ampia gamma di malattie trasmesse da vettori e di altre malattie infettive ai tropici, nell’area che sappiamo essere più colpita da El Niño”, ha dichiarato alla stampa Madeleine Thomson, responsabile degli impatti climatici presso l’ente di beneficenza Wellcome Trust.
L’aumento è dovuto a due effetti di El Niño: precipitazioni insolite, che aumentano il numero di siti di riproduzione per trasmettitori come le zanzare, e temperature più elevate, che accelerano la trasmissione di varie malattie infettive.
Nel 1998, un evento El Niño ha coinciso con una grave epidemia di malaria negli altopiani del Kenya.
Ondate di calore che uccidono
“L’arrivo di El Niño aumenterà notevolmente la probabilità di battere i record di temperatura e di scatenare un caldo più estremo in molte regioni del mondo e negli oceani”, ha sottolineato all’inizio di luglio Petteri Taalas, segretario generale dell’Organizzazione meteorologica mondiale (OMM).
Le ondate di calore sono “killer silenziosi” e “in realtà causano più morti di qualsiasi altro tipo di evento meteorologico violento”, afferma Gregory Wellenius, direttore di un centro sul clima e la salute dell’Università di Boston.
Ondate di calore e canicole: più numerose, più intense e con conseguenze di vasta portata
Le cause dirette o indirette dei decessi legati al caldo sono molteplici e vanno dall’ipertermia alla disidratazione o all’esaurimento graduale dovuto alle notti in cui le alte temperature impediscono al corpo di recuperare.
Si stima che più di 61.000 persone siano morte a causa del caldo in Europa la scorsa estate, quando non c’era El Niño.
Il luglio 2023 è già il mese più caldo mai registrato sul pianeta, mentre il pieno effetto di El Niño sulle temperature globali non diventa generalmente evidente fino all’anno successivo allo sviluppo del fenomeno.
Il rischio di fallimento dei raccolti
“Durante un anno di El Niño, ci sono Paesi in cui aumentano le probabilità di un cattivo raccolto. È il caso, ad esempio, dell’Asia meridionale e sudorientale”, spiega Walter Baethgen dell’Istituto Internazionale di Ricerca sul Clima e la Società.
In particolare, ciò potrebbe influire sulla produzione globale di riso, che è molto sensibile alle condizioni climatiche. “Il raccolto di riso in questi Paesi potrebbe essere inferiore al normale, il commercio di riso potrebbe essere più difficile o meno accessibile sul mercato internazionale e, di conseguenza, il prezzo del riso sarebbe elevato”, prevede Walter Baethgen.
Il mese scorso l’India, il più grande esportatore di riso al mondo, ha annunciato di voler limitare le proprie esportazioni a causa dei danni causati alle colture dalle piogge monsoniche irregolari.
Questa decisione potrebbe avere conseguenze disastrose, limitando le forniture alimentari di diversi Paesi, tra cui Siria e Indonesia.
Un conto salato per l’economia globale
All’inizio di agosto, il Canale di Panama, attraverso il quale passa il 6% del commercio marittimo mondiale, ha annunciato che le piogge troppo scarse – che, secondo i meteorologi, sono state aggravate da El Niño – stavano costringendo gli operatori a limitare il traffico per timore di un prosciugamento. Questo potrebbe portare a un calo delle entrate di circa 200 milioni di dollari.
Ma questo è solo un esempio di come El Niño possa danneggiare l’economia globale. Uno studio pubblicato a maggio sulla rivista Science ha stimato che i passati eventi di El Niño sono costati all’economia globale più di 4.000 miliardi di dollari negli anni successivi.
Secondo lo studio, gli impatti di El Niño e del riscaldamento globale dovrebbero “causare 84.000 miliardi di dollari di perdite economiche nel 21° secolo”.
Ma i ricercatori di Oxford Economics hanno temperato queste affermazioni: per loro, El Niño è un “nuovo rischio, ma questo non significa che sia una svolta”.
