La prima locomotiva a vapore di successo commerciale è stata costruita a Leeds nel 1812. Oggi l’ecosistema tecnologico della città del West Yorkshire va a gonfie vele e produce scaleup all’avanguardia a un ritmo impressionante.
Per diversi anni Leeds ha registrato una crescita di scaleup tra le più rapide del Nord dell’Inghilterra, definita dalle aziende che hanno raggiunto per tre anni una crescita del 20% del fatturato o dei dipendenti.
Gli investitori ne hanno preso atto. Nell’anno fino a settembre 2022, le startup tecnologiche con sede a Leeds si sono assicurate 288 milioni di sterline di investimenti in capitale di rischio, con un aumento dell’88% rispetto all’anno precedente, una delle poche città a contrastare la flessione dei finanziamenti.
Nel complesso, le startup tecnologiche del cosiddetto “Triangolo del Nord” – quelle con sede a Manchester, Leeds e Sheffield – hanno raccolto 1,3 miliardi di sterline di finanziamenti negli ultimi cinque anni.
“L’ecosistema tecnologico di Leeds ha fatto passi da gigante e non sorprende che molte delle sue startup tecnologiche stiano crescendo”, afferma Steve Harris, responsabile del settore tecnologico per le PMI e le medie imprese della Lloyds Bank.
Ma cosa c’è dietro questa crescita e quali sono le sfide che l’ecosistema tecnologico di Leeds deve affrontare?
Le istituzioni promuovono l’innovazione
Leeds è al centro della Leeds City Region, un partenariato di imprese locali guidato dalle aziende che comprende, tra gli altri, Bradford, Wakefield, Halifax e Huddersfield.
Finanza, servizi alle imprese e digitale sono tre dei principali motori economici della regione. Guardando alla città di Leeds nello specifico, ci sono chiari punti di forza nel fintech, nella tecnologia sanitaria e nei dati.
Leeds tech si è rafforzata in parte in questi sottosettori grazie alle istituzioni nazionali che hanno uffici chiave in città. Tra queste figurano NHS England e il Dipartimento per il lavoro e le pensioni, mentre grandi aziende come Channel 4 e la divisione di tecnologia digitale di Sky si sono trasferite a Leeds da Londra.
Stuart Clarke MBE, cofondatore del Leeds Digital Festival, afferma che le startup e le scaleup “sono cresciute intorno alle loro esigenze”. Clarke indica le società di consulenza tecnologica BJSS e Hippo Digital, oltre alle società di dati The Data Shed e Panintelligence.
NHS Digital, la divisione IT e dati del servizio sanitario britannico (che nel frattempo è stato fuso in NHS England), ha sede a Leeds. La sua presenza ha completato la crescita e l’innovazione delle aziende di software sanitario della città, che comprendono aziende come Radar Healthcare ed EMIS Health.
Oltre alle aziende che si occupano di amministrazione sanitaria, l’ecosistema health tech di Leeds ospita startup specializzate in dispositivi medici, come Eventum Orthopaedics, che ha creato un dispositivo per interventi di sostituzione del ginocchio che consente ai chirurghi ortopedici di registrare la forza del muscolo quadricipite di una persona.
Le credenziali tecnologiche della città non si limitano agli esseri umani: a Leeds ha sede l’app Vet-AI per l’assicurazione e la salute degli animali domestici.
Il secondo centro bancario del Regno Unito
È per una buona ragione che Leeds è conosciuta come il secondo centro bancario del Regno Unito. Secondo Invest Leeds, in città lavorano più di 28.500 persone impiegate dalle principali banche e società edilizie. Tra queste c’è il Lloyds Banking Group, che di recente ha presentato il progetto di trasferirsi in una nuova sede ad alta efficienza energetica nel centro della città.
A febbraio è stato inaugurato a Leeds un nuovo centro per la finanza e l’innovazione con l’obiettivo di sostenere l’industria fintech del Regno Unito e identificare le sfide che potrebbero ostacolare la crescita. Il Centro per la finanza, l’innovazione e la tecnologia (CFIT) è stato creato in risposta a una raccomandazione diretta della Kalifa Review of UK Fintech, che ha esaminato come il Paese possa mantenere la sua posizione di leader nel settore fintech.
L’anno scorso, inoltre, la Financial Conduct Authority (FCA) del Regno Unito ha aperto un ufficio a Leeds e ha assunto oltre 100 nuovi dipendenti nell’ambito di un’espansione regionale.
Non sorprende quindi che il background finanziario della città si traduca in un forte settore fintech. Secondo un rapporto di Whitecap Consulting, il numero di startup e scaleup fintech nella regione di Leeds è aumentato del 263% dal 2020.
Tra queste c’è Answer Pay, che utilizza la finanza aperta per aggregare le fatture in un unico luogo. C’è anche un’attenzione per il green fintech, con startup come Tred, che ha creato una carta di debito che fornisce ai consumatori informazioni sulla loro impronta di carbonio mentre spendono.
“Leeds è un focolaio di finanza e non sorprende che la FCA e il CFIT abbiano stabilito una presenza in città”, afferma Harris. “Sono entusiasta di vedere le innovazioni che la prossima generazione di startup fintech di Leeds svilupperà”.
Oltre alla finanza, il settore legale di Leeds, in rapida crescita, fa del legal tech uno spazio da tenere d’occhio.
Cosa spinge le scaleup di Leeds?
Leeds è sede di nove università, che producono oltre 39.000 laureati all’anno. Circa 18.000 di loro studiano materie scientifiche, tecnologiche, ingegneristiche, artistiche e matematiche, creando un sano flusso di talenti.
Infatti, il governatore della Banca d’Inghilterra Andrew Bailey ha recentemente citato il flusso di laureati in scienze dei dati come una delle ragioni principali per cui la banca centrale ha scelto Leeds come hub settentrionale.
Leeds si posiziona bene anche per quanto riguarda la diversità di genere nei ruoli tecnologici. Secondo Tech Nation, il 51% delle donne sotto i 35 anni lavora nel settore digitale, una delle percentuali più alte tra le città del Regno Unito.
Oltre a creare la prossima generazione di talenti tecnologici locali, le università di Leeds danno vita a società spinout nate dalla ricerca accademica.
Secondo Dealroom, l’Università di Leeds ha creato 32 spinout. Uno di questi è Slingshot Simulations, una piattaforma di visualizzazione dei dati che consente alle aziende di creare gemelli digitali di beni reali.
Gli spinout come Slingshot Simulations sono sostenuti nella fase di commercializzazione dalla società di investimenti Northern Gritstone, fondata dalle università di Leeds, Manchester e Sheffield.
Esistono molti altri supporti, tra cui diversi spazi creativi e di innovazione che forniscono una base operativa alle startup. Tra questi, il centro di innovazione Nexus e lo spazio di co-working Platform. Leeds Dock, un ex casinò trasformato in uno spazio di lavoro creativo, ha recentemente aperto le sue porte ed è la sede dell’ultimo programma di scaleup di Exchange.
Altri programmi di accelerazione e incubazione includono Accelerate presso Leeds Beckett, Indielab e Spark. Nel frattempo, la società di servizi professionali KPMG ha uno spazio dedicato presso il centro di innovazione Nexus per fornire supporto alle scaleup.
In totale, a Leeds ci sono più di 70 incontri creativi, digitali e tecnologici. Il più grande di questi è il Leeds Digital Festival, che si avvia alla sua ottava edizione e attira oltre 40.000 partecipanti. Tutti questi elementi si uniscono per creare un ecosistema tecnologico vibrante e collaborativo.
“Dico sempre che è il settore tecnologico più collaborativo del Regno Unito”, spiega Clarke a UKTN. “Chi si trasferisce in città può trovare una rete e un supporto molto rapidamente, ci sono più di 70 meetup tecnologici regolari e il successo dei Leeds Digital Festivals dimostra cosa può accadere quando le persone si uniscono”.
Le sfide tecnologiche di Leeds
Come molti hub tecnologici del Regno Unito, le startup e le scaleup di Leeds lottano per ottenere talenti e finanziamenti. Quest’ultimo aspetto è stato messo in evidenza dal momento che i finanziamenti sono sempre più difficili da reperire a causa dell’aumento dei tassi di interesse e dei difficili venti economici.
“Tutte le aziende che conosco hanno posti vacanti, ma negli ultimi anni abbiamo assistito a un movimento in tutta la città per inserire più apprendisti e laureati, piuttosto che le aziende competono tra loro per gli stessi talenti”, spiega Clarke.
I dati pubblicati l’anno scorso per il Digital Economy Council hanno rilevato che Leeds trattiene il 30% degli studenti dopo il diploma, collocandosi tra le prime cinque città del Regno Unito per il mantenimento dei laureati.
Clarke aggiunge: “Lo stesso vale per i finanziamenti: possiamo avere meno angels e VC rispetto, ad esempio, a Londra, ma il numero di finanziatori all’interno della regione è cresciuto nell’ultimo anno o due e altri stanno arrivando in città, attratti dal talento e – oserei dire – da valutazioni più ragionevoli”.
Nel 2020, Leeds si è classificata al primo posto nell’indice UK Tech Town, un elenco che offre indicazioni sulle migliori città del Regno Unito per lavorare nel settore tecnologico. Tuttavia, nel 2022 è scesa all’ottavo posto. La Computing Technology Industry Association, che ha creato l’indice, ha citato l’aumento del costo della vita e il rallentamento della crescita dei posti di lavoro nel settore tecnologico.
Questo calo dimostra quanto sia difficile e precario per i poli tecnologici del Regno Unito mantenere lo slancio. Tuttavia, ci sono segnali che indicano che Leeds è ben posizionata per riprendersi.
Secondo l’ultimo rapporto dello studio legale Irwin Mitchell sull’UK Powerhouse, Leeds sarà una delle poche città del nord a migliorare il proprio tasso di creazione di posti di lavoro entro la fine del 2023, il che la farebbe balzare dal nono posto nella classifica dell’occupazione cittadina del Regno Unito al sesto.
Un’analisi separata, condotta nel 2021 dal Digital Economy Council del Regno Unito e da Tech Nation, ha previsto che l’industria digitale dello Yorkshire creerà 42.000 posti di lavoro nel settore tecnologico entro il 2025.
“Nonostante i difficili venti contrari in tutto il Regno Unito, il settore tecnologico di Leeds è in una posizione forte per superare la tempesta grazie al suo flusso di talenti e al suo ecosistema di supporto”, aggiunge Harris.
