Cercare di sostenere una persona quando è sotto stress è sempre una buona idea. Ma un nuovo studio suggerisce che il sostegno potrebbe essere particolarmente importante per le persone il cui patrimonio genetico le rende più inclini a sviluppare la depressione. Lo studio mostra l’importanza del sostegno sociale nel tamponare il rischio di sviluppare sintomi depressivi in generale, utilizzando i dati di due gruppi molto diversi di persone sotto stress: i nuovi medici nell’anno più intenso di formazione e gli adulti più anziani i cui coniugi sono morti di recente. Ma l’effetto maggiore è stato riscontrato in coloro che presentavano la maggior parte delle variazioni genetiche che aumentavano il rischio di depressione.
Lo studio sul sostegno sociale e la depressione
Il lavoro utilizza una misura del rischio genetico chiamata punteggio di rischio poligenico, che si basa su decenni di ricerche su quali piccole variazioni in geni specifici sono legate al rischio di depressione. Rispetto agli individui dello studio che avevano un basso punteggio di rischio poligenico di depressione, i medici e le vedove con punteggi di rischio più elevati avevano tassi più elevati di depressione dopo aver perso il sostegno sociale, ma anche tassi più bassi di depressione quando ottenevano sostegno sociale durante i periodi di stress. Lo studio, pubblicato sull’American Journal of Psychiatry da un’équipe dell’Università del Michigan, suggerisce che si potrebbe fare di più per indirizzare il sostegno sociale a coloro che possono trarne maggiore beneficio.
Geni, stress e relazioni sociali
“I nostri dati mostrano un’ampia variabilità nel livello di supporto sociale che gli individui hanno ricevuto durante questi periodi di stress, e come questo sia cambiato nel tempo”, ha detto la prima autrice Jennifer Cleary, M.S., dottoranda in psicologia presso l’U-M, che sta svolgendo la sua ricerca con l’autore senior Srijan Sen, M.D., Ph.D., della U-M Medical School. “Speriamo che questi risultati, che incorporano punteggi di rischio genetico e misure di supporto sociale e sintomi depressivi, illuminino le interazioni tra geni e ambiente e in particolare l’importanza del legame sociale nel rischio di depressione”. Sen, che è direttore dell’Eisenberg Family Depression Center e professore di psichiatria e neuroscienze, aggiunge che anche se la ricerca genetica rivela un maggior numero di variazioni del DNA legate alla vulnerabilità alla depressione, è fondamentale capire come queste variazioni portano alla depressione. “Comprendere meglio i diversi profili genetici associati alla sensibilità alla perdita di sostegno sociale, al sonno insufficiente, all’eccessivo stress lavorativo e ad altri fattori di rischio potrebbe aiutarci a sviluppare una guida personalizzata per la prevenzione della depressione”, ha detto. “Nel frattempo, questi risultati ribadiscono l’importanza dei legami sociali, del sostegno sociale e della sensibilità individuale all’ambiente sociale come fattori di benessere e di prevenzione della depressione”.
Popolazioni diverse, modelli simili
Il nuovo studio ha utilizzato i dati di due studi a lungo termine che acquisiscono entrambi dati genetici, sull’umore, sull’ambiente e su altre popolazioni di individui partecipanti. Uno è l’Intern Health Study, che arruola gli specializzandi del primo anno di medicina (chiamati anche tirocinanti) in tutti gli Stati Uniti e oltre, e che Sen dirige. L’altro è l’Health and Retirement Study, con sede presso l’U-M Institute for Social Research. I dati per il nuovo lavoro provengono da 1.011 tirocinanti che si stanno formando negli ospedali di tutto il Paese, quasi la metà dei quali erano donne, e da 435 persone rimaste recentemente vedove, il 71% delle quali erano donne, che avevano a disposizione dati provenienti da indagini condotte prima e dopo la morte del coniuge. Negli specializzandi, come Sen e il suo team hanno dimostrato in lavori precedenti, i sintomi depressivi sono aumentati drasticamente (126%) durante lo stressante anno di formazione che comprende orari di lavoro lunghi e irregolari – spesso in ambienti lontani da amici e familiari. Nelle vedove e nei vedovi, i sintomi depressivi sono aumentati del 34% rispetto ai punteggi precedenti alla vedovanza. Questo dato è correlato a ricerche passate che dimostrano che la perdita del coniuge può essere uno dei maggiori fattori di stress nella vita di una persona, ha detto Cleary.
Un effetto incrociato
Poi i ricercatori hanno confrontato i risultati dei sintomi depressivi con il punteggio di rischio poligenico per la depressione di ogni persona e con le risposte individuali alle domande sui legami con amici, familiari e altri sostenitori sociali. La maggior parte degli specializzandi ha perso il sostegno sociale che aveva prima del tirocinio, il che si adatta bene all’esperienza comune di lasciare il luogo in cui si è frequentata la facoltà di medicina e di trasferirsi in un nuovo ambiente dove magari non si conosce nessuno. Gli specializzandi che avevano i punteggi di rischio poligenico più alti e che avevano anche perso il supporto sociale avevano i punteggi più alti nelle misure dei sintomi depressivi più tardi, durante lo stressante anno di tirocinio. Quelli con lo stesso alto livello di rischio genetico che hanno guadagnato supporto sociale, invece, hanno avuto sintomi depressivi molto più bassi. In effetti, erano più bassi anche rispetto ai loro coetanei con un basso rischio genetico, indipendentemente da ciò che accadeva al loro supporto sociale. I ricercatori lo chiamano “effetto crossover”. A differenza dei tirocinanti, alcuni individui vedovi hanno riferito un aumento del sostegno sociale dopo la perdita del coniuge, potenzialmente perché amici e familiari si sono fatti avanti per offrire aiuto o semplicemente ascolto. Ma l’effetto crossover era visibile anche in loro. Le vedove con un alto rischio genetico di depressione che hanno ottenuto un sostegno sociale hanno mostrato un aumento molto più contenuto dei sintomi depressivi rispetto alle loro coetanee con un rischio genetico simile che hanno perso il sostegno sociale dopo la perdita del coniuge.Ma l’effetto maggiore è stato osservato in coloro che presentavano la maggior parte delle variazioni genetiche che aumentavano il rischio di depressione. Ci sono state anche vedove che hanno perso il sostegno sociale o che non hanno subito cambiamenti, e i cui sintomi depressivi non sono cambiati. Cleary osserva che nel lavoro futuro sarà importante esaminare la storia di questo gruppo alla luce dell’eventuale assistenza prestata al coniuge affetto da una malattia a lungo termine. Nel frattempo, affermano Cleary e Sen, il messaggio per chiunque stia attraversando un periodo di stress, o veda un amico o un parente attraversare un periodo di stress, è quello di raggiungere e mantenere o rafforzare le connessioni sociali. In questo modo si possono ottenere benefici sia per la persona stressata sia per la persona che la raggiunge. Ridurre il livello di stress che la persona sta affrontando, che sia al lavoro, a scuola, dopo una perdita personale o in situazioni familiari, può essere fondamentale. Anche se lo studio non ha esaminato il ruolo di un aiuto professionale per la salute mentale, la terapia individuale e di gruppo è un’opzione importante per coloro che hanno sviluppato depressione o altri problemi di salute mentale.
