Fino a oggi generazioni di studiosi si sono cimentati nello studio del Manoscritto Voynich, con risultati non soddisfacenti. Ora si sta cercando di risolvere i misteri attorno a questo testo con metodi statistici.
Il mistero attorno al Manoscritto Voynich
Il Manoscritto Voynich risale al XV secolo. Contiene 200 pagine con dozzine di illustrazioni colorate di piante, diagrammi astrologici e figure femminili nude che si bagnano in pozze d’acqua verde. Il linguaggio di scrittura utilizzato per redigere il manoscritto è avvolto nel mistero. Ancora oggi nessuno è mai riuscito a decifrarlo, nonostante ci abbiano provato in molti.
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Il manoscritto Voynich
Il manoscritto prende il nome dall’antiquario di origine polacca Wilfrid Voynich, che lo acquistò e lo pubblicò all’inizio del XX secolo.
La struttura del Manoscritto Voynich
“È sorprendentemente piccolo, un po’ più grande di un tascabile”, afferma la linguista di Yale Claire Bowern. Sembra contenere cinque sezioni principali. La sezione sulle piante, che è la più lunga e costituisce poco più della metà del manoscritto. La sezione astrologica raccoglie carte zodiacali e raffigurazioni del sole e della luna. La sezione con le ninfe bagnanti, o sezione balneologica, è un riferimento alla scienza dei bagni e della balneazione. Una sezione farmaceutica, che tratta di rimedi erboristici. Infine una quinta sezione, non illustrata, con blocchi di testo delimitati da piccole stelle.
Il Manoscritto Voynich fra gli studiosi
Alcuni studiosi hanno sostenuto l’incomprensibilità del testo e che il documento non sia altro che una bufala. Altri hanno indicato che possa essere stato scritto in latino, o in una delle lingue romanze o in ebraico. Nel 2018, una coppia di ricercatori, individuando delle presunte analogie tra alcune piante illustrate nel manoscritto e la flora dell’America centrale, ha avanzato l’ipotesi che possa essere un documento di origine azteca. Nessuna di queste affermazioni è universalmente riconosciuta. Il manoscritto ora risiede nella Beinecke Rare Book & Manuscript Library della Yale University.
Il Manoscritto Voynich nella cultura di massa
La speculazione attorno al Manoscritto Voynich ha ispirato romanzi, programmi TV e videogiochi. Nel 2017 a Yale è stata organizzata una mostra, con tanto di sinfonia. La linguistica Bowern ha partecipato alla rassegna con un paio di suoi studenti.
L’approccio al Manoscritto Voynich con la statistica
L’opportunità di vedere il manoscritto di persona ha fatto pensare a Bowern che la metodologia statistica, tanto cara alla linguistica, potrebbe essere utilizzata per studiare il Manoscritto Voynich. Per questo motivo, la Bowern ha creato una classe universitaria insieme al ricercatore Luke Lindemann.
Intervista ai microfoni di Knowable
Knowable Magazine ha intervistato la dott.ssa Bowern in merito a questo progetto.
KM: Sappiamo da dove viene il manoscritto o chi lo ha creato?
No, per niente. Sappiamo che il manoscritto si trovava a Praga all’inizio del 1600. E da lì è andato alla biblioteca dello studioso gesuita Athanasius Kircher, e presumibilmente vi è rimasto fino a quando non è finito in un archivio gesuita fuori Roma, dove Wilfrid Voynich lo ha trovato nel 1911 o 1912. Lo stesso Voynich avvolse il manoscritto nel mistero. Non è mai stato chiaro nella sua vita su da dove provenisse. Ha detto di averlo trovato in un castello, ma sembra che stesse cercando di non essere chiaro su dove l’abbia preso.
KM: Stava cercando di aumentare il prezzo che poteva ottenere creando un’aria di mistero attorno ad esso? O cosa stava combinando?
In parte quello, e inoltre non è del tutto chiaro se abbia ottenuto il manoscritto in modo totalmente onesto. Ha ricevuto un certo numero di manoscritti dagli archivi dei gesuiti e non è del tutto chiaro se sapessero che questo manoscritto ne faceva parte o se la persona che vendeva il manoscritto aveva l’autorità per farlo.
KM: C’è qualche possibilità che abbia creato lui stesso il manoscritto?
Mi sento abbastanza a mio agio nel dire che questo è un oggetto dell’inizio del XV secolo. Lo si ricava dalla datazione al carbonio della pergamena, che la colloca tra il 1404 e il 1438. Il tipo di inchiostro è tipico di quello che si usava in quel periodo, e gli abiti delle figure nelle illustrazioni e quant’altro sono tutti coerenti con quel periodo di tempo. Certo, potrebbe essere una copia di materiale anche precedente, proprio come abbiamo i moderni tascabili di Shakespeare, ma le commedie stesse risalgono a centinaia di anni.
KM: Perché a quei tempi qualcuno avrebbe dovuto creare un manoscritto cifrato?
Penso che le persone nel periodo medievale abbiano probabilmente agito con motivazioni simili alle persone di oggi. Quindi, perché le persone cifrano le cose in generale? O per nasconderlo alle persone che non dovrebbero vederlo, o per creare una sorta di solidarietà all’interno del gruppo.
Per alcuni era un testo proibito
Una teoria che è emersa, che non sono sicuro di accettare, è che si trattasse di stregoneria o che fosse un manoscritto che conteneva informazioni che la Chiesa cattolica non voleva divulgare. Ma questo mi sembra più uno scenario di Dan Brown che qualcosa che potrebbe essere realmente accaduto. Abbiamo esempi di informazioni rese segrete, ma sono informazioni militari o informazioni politiche, e sono passati 100 o 150 anni. I libri di rimedi erboristici, d’altra parte, erano ampiamente diffusi e non segreti. Quindi ciò solleva la questione del perché qualcuno avrebbe cifrato informazioni che erano facilmente ottenibili.
Forse rivolto a specialisti
Una possibile analogia è la terminologia tecnica nel mondo accademico. Come linguista, ho un numero enorme di termini tecnici che uso con altri linguisti, e non sono esattamente pensati per tenere fuori le persone, ma sono un modo abbreviato di parlare con altri linguisti e un segno che faccio parte del gruppo di individui consapevoli. Quindi forse dovremmo pensare a questo non tanto come nascondere informazioni agli altri, ma più come una sorta di scherzo o preservazione della conoscenza per le persone che conoscevano quel particolare linguaggio o modo di scrivere.
KM: Alcune persone pensano ancora che sia una bufala medievale. Come mai?
Una ragione è che – sarò irriverente su questo – non l’abbiamo ancora risolto, quindi forse non c’è nulla da risolvere. Un altro è che la lingua in qualche modo sembra molto diversa dalle altre lingue naturali. Le lingue hanno particolari proprietà statistiche, molto difficili da manipolare consapevolmente. A livello di parole, il “voynichese” sembra molto, molto diverso dalle altre lingue.
Il “voynichese” non sembra una lingua naturale
Ad esempio, possiamo osservare quanto siano prevedibili le diverse lettere in un sistema di scrittura. Ad esempio, in inglese, se penso a una parola la cui prima lettera è q, è molto probabile che la seconda lettera sia u. Possiamo calcolarlo per sequenze di caratteri in lingue diverse. È una metrica chiamata h2, o entropia condizionale del secondo ordine, e c’è un intervallo di valori, tra tre e quattro, per le lingue di tutto il mondo. Per il voynichese è più simile a due, il che a prima vista fa sembrare che il voynichese non sia una lingua naturale. Le sequenze di caratteri sono molto più prevedibili di quanto non lo siano in altre lingue.
KM: Allora perché pensi che sia in realtà un linguaggio naturale?
Quando guardi al di sopra del livello di parola, a livello di pagine o sezioni del manoscritto, troviamo una struttura interna che sembra abbastanza simile ad altre lingue naturali. Ad esempio, possiamo osservare il modo in cui determinate parole si raggruppano in una pagina. Se pensi a un giornale, contiene storie su articoli particolari che utilizzano molto vocabolario relativo a quell’articolo. Una storia sul Covid avrà molto vocabolario relativo al Covid.
Le parole sono ordinate in maniera non casuale
Il Manoscritto Voynich mostra lo stesso tipo di distribuzione degli argomenti. Ci sono parole usate nelle pagine delle erbe che non sono usate in altre parti del manoscritto. Possiamo esaminarli computazionalmente e il tipo di raggruppamento di parole che vediamo sulle pagine del manoscritto Voynich è estremamente improbabile che sia casuale.
KM: Ci sono altre intuizioni che potrebbero derivare dall’utilizzo di questo tipo di strumenti computazionali?
Sappiamo da lavori precedenti che parti diverse del manoscritto sono state scritte da scribi diversi, quindi abbiamo esaminato come le parti scritte da ogni scriba si allineavano con gli argomenti e l’uso delle parole. Lo Scriba Quattro, ad esempio, ha scritto tutte le sezioni astrologiche e astronomiche, mentre altri scribi sembrano aver collaborato ad altre sezioni.
Scrittori e scritture diverse
La nostra modellazione computazionale suggerisce che scribi diversi avevano anche modi leggermente diversi di scrivere o forse usavano meccanismi di cifratura diversi. Ad esempio, gli scribi sembrano condividere un sostanziale vocabolario comune, ma sembra che alcuni scribi usino determinati termini o compitano parole in modo diverso rispetto ad altri scribi, forse come il modo in cui l’inglese australiano e americano hanno sottili differenze. Naturalmente, non conosciamo nessuna delle parole in voynichese e come sono scritte, quindi è impossibile sapere cosa c’è veramente dietro queste differenze.
KM: Questo lavoro rivela qualcosa su come è stato creato il manoscritto?
Solleva alcune domande, ma nel complesso suggerisce che gli scribi stavano lavorando in modo coerente, nonostante queste piccole differenze. Se è solo incomprensibile, perché dovrebbe importare se funzionano tutti allo stesso modo? Potrei aspettarmi che se gli scribi avessero ciascuno i propri metodi di cifratura, troveremmo molta più differenziazione.
KM: Ci stai ancora lavorando?
Una cosa su cui abbiamo appena iniziato a lavorare è esplorare il tipo di metodi di cifratura che danno il tipo di distribuzione dei caratteri dispari – il basso h2 – che vediamo in voynichese. Abbiamo un corpus di testi da Wikipedia e un corpus in lingua antica di materiali digitalizzati da testi medievali e storici, e possiamo applicare diversi metodi di cifratura a questi testi e vedere se il risultato corrisponde alle proprietà statistiche di voynichese.
Un linguaggio così diverso dagli altri
Possiamo anche testare le affermazioni di altre persone sul linguaggio sottostante e sul meccanismo di cifratura. Quindi, se l’affermazione è che è codificato in latino con un cifrario Crema del XV secolo, possiamo prendere un blocco di latino e applicare un cifrario crema e vedere se ha proprietà simili al voynichese. Ma quello che abbiamo scoperto finora è che la lingua che testiamo non ha molta importanza, perché tutte le lingue naturali sono sufficientemente simili e il voynichese è così diverso a questo livello.
Forse una manipolazione linguistica
Ciò implica per me che qualcuno abbia fatto una manipolazione molto deliberata del modo in cui la lingua è scritta, il che per coincidenza lo ha reso molto diverso dagli altri linguaggi naturali a livello di parola. Ma allo stesso tempo, includevano informazioni che alla fine funzionano allo stesso modo di altri linguaggi naturali e possiamo vedere quella struttura quando guardiamo sezioni o pagine del manoscritto. È una contraddizione molto interessante. È un bel puzzle!
KM: Pensi che sarà mai risolto?
Non lo so. Penso che sia abbastanza possibile che avremo una buona idea su come è stata costruita la lingua, ma non saremo in grado di annullare il codice e recuperare il messaggio. Non è impossibile, ma penso che sia piuttosto improbabile in questa fase a meno che non troviamo un manoscritto originale. Diciamo solo che mi sto divertendo a imparare di più sul manoscritto senza alcuna aspettativa che sarò mai in grado di leggere cosa c’è sotto.
