La NASA ha recentemente annunciato l’equipaggio della sua prossima missione Artemis II, che sarà il primo viaggio con equipaggio sulla Luna dal 1972. Il lancio viene presentato come il primo passo per portare gli esseri umani su Marte, ma come pensa di farlo la NASA? Ecco tutto quello che c’è da sapere.
Come farà la NASA ad andare su Marte?
Il viaggio inizierà con il programma Artemis, che ha l’obiettivo di stabilire il primo avamposto umano a lungo termine sulla Luna. Da lì, dice la NASA, “useremo ciò che abbiamo imparato sulla Luna e intorno ad essa per fare il prossimo passo da gigante: inviare i primi astronauti su Marte”. Nel 2022, la NASA ha presentato un progetto di massima per la sua prima missione su Marte con equipaggio, identificando “50 punti che rientrano in quattro categorie generali di esplorazione, tra cui il trasporto e l’abitazione, le infrastrutture lunari e marziane, le operazioni e la scienza”. Questi obiettivi “informeranno i nostri piani di esplorazione della Luna e di Marte per i prossimi 20 anni”, ha dichiarato il vice amministratore della NASA Pam Melroy. Questi obiettivi includono, tra l’altro, “lo sviluppo di un sistema di trasporto in grado di trasportare grandi elementi di superficie dalla Terra alla superficie marziana”, nonché “lo sviluppo di energia elettrica sulla superficie di Marte sufficiente per la prima missione dimostrativa umana su Marte” e la costruzione di “sistemi di ingresso, discesa e atterraggio (EDL) in grado di trasportare equipaggio e grandi carichi sulla superficie marziana”. Tuttavia, c’è ancora molto lavoro da fare, perché un viaggio umano su Marte “sarà impegnativo”, scrive Space.com. La distanza stessa sarà un fattore importante. La Terra e Marte distano in media 140 milioni di chilometri l’uno dall’altro e ci vorrebbero circa 500 giorni di andata e ritorno per raggiungere i due pianeti, “sempre che i finanziamenti e la tecnologia arrivino al momento giusto”, aggiunge il sito. Anche l’assenza di gravità rappresenterebbe un problema significativo, per cui gli equipaggi potrebbero dover vivere in una cabina pressurizzata durante la missione per acclimatarsi al cambiamento. Se tutto andrà bene – e questo è un grande “se” – Space.com osserva che la NASA “prevede di utilizzare un veicolo spaziale simile a un habitat per traghettare i membri dell’equipaggio sul pianeta rosso, utilizzando uno stadio di razzo ibrido (alimentato da una propulsione sia chimica che elettrica)”. La missione iniziale verrebbe effettuata da quattro persone, di cui due farebbero il viaggio verso la superficie marziana. Ma poiché non si può vivere da soli su un pianeta desolato, la NASA stima che l’equipaggio avrà bisogno di almeno 25 tonnellate di rifornimenti in attesa su Marte, che saranno stati consegnati da una precedente missione di rover.
In che modo Artemis II contribuirà a portare gli esseri umani su Marte?
La missione, il cui lancio è previsto verso la fine del 2024, sarà il primo volo con equipaggio della navicella Orion, l’astronave che è stata scelta per inviare gli esseri umani su Marte. Sia Orion che lo Space Launch System (SLS) ad esso associato “sono fondamentali per i piani di esplorazione della NASA sulla Luna e oltre”, scrive l’agenzia. La capsula Orion è progettata specificamente per mantenere in vita gli esseri umani durante missioni di mesi e “sarà dotata di sistemi avanzati di controllo ambientale e di supporto vitale progettati per le esigenze di una missione nello spazio profondo”, secondo la NASA. Il primo passo per dimostrare la fattibilità di questi sistemi sarà il successo della missione Artemis II, che secondo la CNN andrà oltre la Luna e “potenzialmente più lontano di quanto qualsiasi essere umano abbia viaggiato nella storia”. L’imminente missione è solo un flyby, e mentre gli esseri umani non atterreranno sulla Luna fino ad Artemis III, operare sulla superficie lunare richiede “sistemi in grado di operare in modo affidabile lontano da casa, di supportare le esigenze della vita umana e di essere ancora abbastanza leggeri da lanciare”, scrive la NASA. Di conseguenza, “l’esplorazione della Luna e di Marte è interconnessa”, con la Luna che fornisce una piattaforma per testare “attrezzi, strumenti e apparecchiature che potrebbero essere utilizzati su Marte”.
Quando la NASA prevede di andare su Marte?
Potrebbe dipendere dalla velocità con cui si svilupperanno le cose. Nel 2017, l’allora presidente Donald Trump ha firmato un ordine che ordinava alla NASA di inviare esseri umani su Marte entro il 2033, mentre l’ex presidente Barack Obama aveva fissato un obiettivo simile di una missione negli anni 2030, come riporta CNET. L’amministratore della NASA Bill Nelson ha posticipato leggermente la data, affermando che il piano dell’agenzia “prevede che gli esseri umani camminino su Marte entro il 2040”, secondo la CNN. Nelson ha aggiunto che l’obiettivo è quello di applicare “ciò che abbiamo imparato vivendo e operando sulla Luna e continuare a farlo nel sistema solare”. La proposta di bilancio del Presidente Biden per il prossimo anno fiscale prevedeva uno stanziamento di 27 miliardi di dollari per la NASA, di cui 7,6 miliardi sarebbero stati utilizzati per l’esplorazione dello spazio profondo. Tuttavia, i negoziati per un accordo sul bilancio sono in corso tra il Congresso e la Casa Bianca, quindi resta da vedere quanti di questi potenziali fondi della NASA vedranno effettivamente la luce.
Chi andrà?
Questo probabilmente non si deciderà negli anni a venire. L’ex amministratore della NASA Jim Bridenstine ha dichiarato nel 2019 che “potremmo benissimo vedere la prima persona su Marte essere una donna”, secondo Space.com, ma non sono stati forniti dettagli su una classe di astronauti. Artemis III dovrebbe far atterrare sia la prima donna che la prima persona di colore sulla Luna, quindi non sarà una sorpresa se un gruppo altrettanto eterogeneo si dirigerà verso il pianeta rosso. Elon Musk, che ha collaborato con la NASA attraverso la sua compagnia di volo spaziale SpaceX, ha dichiarato di ritenere che gli esseri umani saranno su Marte al più tardi nel 2029, ma non ha fornito alcun nome. Per ora, però, la domanda su chi sarà il primo a posare i propri stivali sulla superficie marziana rimane un mistero.
