La NASA ha iniziato ad analizzare il contenuto del campione di asteroide Bennu riportato sulla Terra il mese scorso: contiene acqua e molto carbonio, elementi cruciali nella formazione del pianeta Terra.
Il campione di asteroide Bennu riportato sulla Terra dalla NASA contiene grandi quantità di acqua e carbonio, ha annunciato l’agenzia spaziale statunitense mercoledì 11 ottobre. Questa scoperta dovrebbe permettere di capire meglio se gli asteroidi hanno effettivamente portato sulla Terra i composti che hanno portato alla nascita della vita, come credono alcuni scienziati.
“Le molecole di acqua e carbonio sono esattamente il tipo di materiale che volevamo trovare”, ha dichiarato il capo della NASA Bill Nelson durante un evento a Houston, in Texas. “Sono elementi cruciali nella formazione del nostro pianeta e ci aiuteranno a determinare l’origine degli elementi che potrebbero aver portato alla vita”, ha aggiunto.
Sono state proiettate le prime immagini del più grande campione di asteroide mai riportato sulla Terra: polvere e pezzi anneriti.
“Abbiamo scelto l’asteroide giusto!
La missione Osiris-Rex ha prelevato questo campione nel 2020 da Bennu, un asteroide di 500 metri di diametro che all’epoca si trovava a più di 300 milioni di chilometri dalla Terra. La capsula contenente il prezioso carico è tornata con successo sulla Terra poco più di due settimane fa, atterrando nel deserto americano.
Da allora, il meticoloso processo di apertura della capsula si è svolto in una camera bianca del Johnson Space Centre della NASA a Houston. Secondo le prime analisi, si tratta del campione spaziale più ricco di carbonio mai riportato sulla Terra.
“Abbiamo scelto l’asteroide giusto”, ha commentato entusiasta lo scienziato della Nasa Daniel Glavin, descrivendolo come “il sogno di un astrobiologo”. “Il carbonio è essenziale per la vita sulla Terra, siamo tutti fatti di carbonio”, ha spiegato. Colpendo la Terra, asteroidi come Bennu potrebbero aver “inseminato” il nostro pianeta.
L’acqua è presente su Bennu, intrappolata nei cosiddetti minerali idrati. “Pensiamo che sia così che l’acqua sia arrivata sulla Terra”, ha spiegato Dante Lauretta, scienziato capo della missione. “La ragione per cui la Terra è un mondo abitabile, per cui abbiamo oceani, laghi, fiumi, è perché questi minerali idrati (…) sono atterrati sulla Terra tra 4 e 4,5 miliardi di anni fa”.
Materiale bonus
Prima dell’atterraggio della capsula, l’agenzia spaziale statunitense ha stimato di essere riuscita a raccogliere circa 250 grammi di materiale da Bennu – molto più di due precedenti missioni giapponesi su altri asteroidi. La NASA, per la quale una simile manovra è stata una prima volta, non ha ancora confermato questa stima. Forse entro “due settimane”, quando le squadre della Nasa saranno riuscite a raccogliere l’intero campione, ha dichiarato Dante Lauretta all’AFP.
L’operazione di apertura della capsula è stata piena di sorprese. A causa dell’abbondanza di materiale trovato al di fuori del meccanismo di raccolta, il campione principale non è ancora stato aperto.
“Ci stiamo prendendo il nostro tempo per elaborare ogni pezzo di Bennu in modo metodico”, ha spiegato Eileen Stansbery, capo scienziato del Johnson Space Centre.
La felice sorpresa di questo materiale “bonus” si spiega con un incidente avvenuto durante il prelievo del campione: subito dopo l’operazione, la NASA si è accorta che lo sportello del vano di raccolta non riusciva a chiudersi. Il carico era riuscito a essere messo in sicurezza trasferendolo nella capsula come previsto, ma a causa della falla gli scienziati si aspettavano di trovare dei residui all’esterno del compartimento.
Il materiale già recuperato è stato affidato a un team di analisi rapida, per avere una prima idea della composizione di Bennu, ha rivelato mercoledì. Il campione è stato esaminato utilizzando un microscopio elettronico a scansione, la diffrazione dei raggi X e le misurazioni all’infrarosso.
Un “catalogo di campioni” in arrivo
Nei prossimi sei mesi, un team della NASA redigerà un “catalogo di campioni”, ha spiegato Francis McCubbin, vice capo del team. Gli scienziati di tutto il mondo potranno “richiedere materiale per studiare Bennu nei loro laboratori”, ha sottolineato.
La maggior parte del campione sarà conservata per essere studiata dalle generazioni future, con strumenti nuovi e più potenti, e per rispondere a nuove domande scientifiche. È quello che è stato fatto con le rocce lunari riportate indietro durante il programma Apollo.
L’analisi di Bennu potrebbe anche rivelarsi direttamente utile in futuro. C’è un leggero rischio (una possibilità su 2.700) che l’asteroide colpisca la Terra nel 2182, una collisione che sarebbe catastrofica. Conoscere la sua esatta composizione potrebbe aiutarci a capire meglio la sua traiettoria e forse anche, se necessario un giorno, a calcolare l’impatto necessario per deviarlo.
